Semillas de mandrágora - Mandragora entre mito y conocimiento vegetal

Mandragora - mandrágoras entre el Mediterráneo y el Himalaya

Las mandrágoras pertenecen al género Mandragora dentro de la familia de las solanáceas (Solanaceae). Entre sus parientes se encuentran conocidas plantas venenosas y medicinales como la belladona, el beleño y el estramonio. El género comprende varias especies cuya distribución se extiende desde la región mediterránea, pasando por Asia occidental y central, hasta el Himalaya.

La especie más conocida es la mandrágora común o verdadera, Mandragora officinarum, cuya distribución natural se encuentra en la región mediterránea. También pertenecen al género, entre otras, la mandrágora del Himalaya Mandragora caulescens y la rara mandrágora de Turkmenistán Mandragora turcomanica.

Típica de las mandrágoras es su roseta de hojas cercana al suelo. Las hojas grandes, a menudo arrugadas, crecen directamente desde la zona de la raíz. Entre ellas aparecen flores en forma de campana, cuyo color puede variar, según la especie y la forma, de verdoso o amarillento a violeta. Más tarde se desarrollan bayas amarillentas a anaranjadas, que recuerdan un poco a pequeños tomates.

La misteriosa raíz bajo tierra

Sin embargo, el rasgo más famoso de la mandrágora permanece oculto bajo tierra. Su fuerte raíz pivotante y carnosa puede penetrar profundamente en el suelo y dividirse en varias raíces laterales robustas. A través de estas ramificaciones surgen a veces formas en las que las personas creían reconocer cabeza, brazos y piernas.

De esta semejanza nacieron nombres relacionados con hombrecillos de tierra, hombrecillos de la horca, hombrecillos de mandrágora o raíz mágica. También el nombre alemán Alraune posee un sonido misterioso. Sus raíces lingüísticas se han relacionado, entre otras cosas, con antiguos términos para seres sobrenaturales y susurros secretos.

Una planta con un ritmo de vida inusual

Las mandrágoras están adaptadas a las condiciones climáticas de sus regiones de origen. Especialmente las formas mediterráneas pueden retirar por completo sus hojas durante los meses de verano calurosos y secos y entrar en reposo estival. Cuando las temperaturas vuelven a bajar en otoño y hay más humedad disponible, la planta comienza a brotar de nuevo.

Este ritmo puede resultar al principio inusual para los jardineros de Europa Central: una mandrágora aparentemente desaparecida no está necesariamente muerta. Bajo tierra, su fuerte raíz puede sobrevivir a la estación seca y formar más tarde una nueva roseta de hojas.

Una de las plantas medicinales más antiguas de la historia cultural

La historia de la mandrágora se remonta mucho más allá de la Edad Media europea. Ya en culturas tempranas del Mediterráneo y del Próximo Oriente, Mandragora fue descrita como una planta medicinal especial. Tradiciones de la Antigüedad hablan de su uso para dolores, insomnio y distintos tratamientos médicos.

Los médicos griegos y romanos estudiaron intensamente la planta. En escritos médicos históricos, Mandragora fue mencionada, entre otras cosas, como medio calmante, analgésico y anestésico. Durante muchos siglos formó parte así del tesoro de plantas medicinales de Europa y del Mediterráneo.

Con la creciente difusión de leyendas e ideas mágicas, sin embargo, su importancia médica quedó cada vez más eclipsada por su papel como planta mágica. De una planta medicinal realmente utilizada se convirtió poco a poco en una de las raíces más legendarias de la historia cultural europea.

El grito de la mandrágora y otras leyendas

Cuando una raíz se parece a un pequeño ser humano, las historias no tardan en aparecer. Especialmente en la Edad Media se atribuía a la mandrágora la capacidad de atraer suerte y prosperidad, proteger de la desgracia o hacer visibles cosas ocultas. Las raíces de mandrágora se convirtieron en amuletos muy buscados y aparecieron una y otra vez en tradiciones mágicas, médicas y populares.

La leyenda más famosa es la del grito de la mandrágora. Según la tradición, al arrancar la raíz de la tierra debía emitir un grito tan terrible que quien lo oyera podía morir. Para evitar este peligro surgieron historias llenas de fantasía sobre cómo podía extraerse la raíz del suelo sin que el ser humano tuviera que escuchar personalmente el grito mortal.

Desde el punto de vista botánico, por supuesto, el bancal permanece en silencio - pero en la historia cultural este grito sigue resonando hasta hoy. La imagen de la raíz viva, semejante a un ser humano, ha marcado por igual la literatura, el arte, las creencias populares y la fantasía moderna.

Entre raíz mágica y planta venenosa

Por fascinante que sea su historia, las mandrágoras no son plantas mágicas inofensivas. Mandragora pertenece, como la belladona, el beleño y el estramonio, a las solanáceas venenosas. Las plantas contienen potentes alcaloides tropánicos como hiosciamina, atropina y escopolamina y no deben consumirse ni utilizarse para la automedicación.

Para quienes se interesan por la botánica y la etnobotánica, el atractivo especial de la mandrágora reside por tanto en su forma extraordinaria y su historia compleja. Quien siembra semillas de mandrágora cultiva una planta en la que la botánica real y una imaginación milenaria se encuentran de una forma poco común - sobre el suelo, una discreta roseta de hojas; debajo, esa raíz legendaria que desde hace generaciones inspira a las personas a contar siempre nuevas historias.