Las isletas de tráfico y los alcorques probablemente no son los lugares en los que piensas primero cuando se habla de un jardín. Y, sin embargo, precisamente en estas pequeñas superficies entre el asfalto, la acera y los coches aparcados se esconde un potencial asombroso.

Donde hoy se ve tierra desnuda o césped cortado al ras, pueden florecer plantas resistentes, ofrecer alimento a los insectos y devolver a la ciudad un pequeño trozo de naturaleza. Sin embargo, aquí reinan unas condiciones que ponen a prueba incluso a las plantas de jardín más sobrias: calor, sequía, suelo compactado y, sobre todo a lo largo de las calles con mucho tráfico, sal de deshielo. Las isletas de tráfico de las vías principales pueden estar expuestas a una carga de sal considerable.

Aquí entran en juego unas plantas que ya estamos conociendo más de cerca en el tema del mes: las halófitas y otras especies tolerantes a la sal.

Cuando el borde de la calzada se convierte de repente en un lugar salino

Con la nieve y el agua del deshielo, la sal esparcida en las calzadas llega a las zonas verdes contiguas. Para muchas plantas, esto supone estrés: la sal altera la disponibilidad de agua en el suelo y, en concentraciones elevadas, puede dañar los tejidos vegetales.

Las halófitas, en cambio, se han adaptado a contenidos de sal elevados. Algunas proceden de praderas salinas y paisajes costeros, otras de lugares salinos del interior. Sus distintas estrategias les ayudan a absorber la sal, a excluirla o a almacenarla de forma menos dañina dentro de sus células.

Esto las convierte en modelos fascinantes para los lugares urbanos extremos, aunque no toda superficie junto a la calle tiene que plantarse necesariamente con auténticas halófitas.

Cinco plantas con una especial tolerancia a la sal

Algunas plantas han desarrollado estrategias asombrosas para arreglárselas con suelos salinos o con las salpicaduras de agua salada. Por eso, estas especies pueden resultar especialmente interesantes para los lugares urbanos extremos, siempre que la luz, la humedad del suelo y el espacio disponible también sean los adecuados.

Armuelle (Atriplex hortensis)

El armuelle no es solo una hortaliza antigua y casi olvidada. Como representante del género Atriplex, al que pertenecen numerosas halófitas, posee también una notable tolerancia a las condiciones difíciles del lugar. Sus hojas comestibles y su historia cultural lo convierten en un ejemplo especialmente bonito de cómo una planta útil y una maestra de la adaptación pueden ir de la mano.

Clavelina de mar (Armeria maritima)

Su nombre ya delata su origen. La baja clavelina de mar crece de forma natural en hábitats cercanos a la costa y forma cojines compactos con cabezuelas de flores rosas. Gracias a su porte bajo, resulta especialmente adecuada como inspiración para superficies soleadas y abiertas en las que las plantas más grandes serían problemáticas en el espacio vial.

Col marina (Crambe maritima)

La col marina es una auténtica especialista de la costa. Crece de forma natural en playas de grava y de arena y se considera halófita, es decir, tolerante a la sal. Al mismo tiempo, prefiere suelos soleados y con buen drenaje y se las arregla bien en condiciones secas. Y hay algo más que la hace interesante: la col marina es una hortaliza histórica.

Cardo marino (Eryngium maritimum)

Con sus inflorescencias de color azul acero a azul plateado, el cardo marino parece casi una pequeña escultura. Está adaptado a lugares costeros abiertos y soleados y soporta la sequía, el viento y las salpicaduras de agua salada. Precisamente esta combinación lo convierte en un bonito ejemplo de cómo las plantas pueden superar varios factores de estrés a la vez.

Malvavisco (Althaea officinalis)

El malvavisco nos lleva en una dirección algo distinta. Esta antigua planta medicinal crece de forma natural, entre otros lugares, en zonas costeras húmedas, en zanjas de agua salobre y en la franja de transición entre los hábitats de agua salada y de agua dulce. Por eso posee cierta tolerancia a la sal, pero prefiere suelos claramente más frescos o húmedos que el cardo marino o la col marina. Por ello sería menos adecuado para una isleta de tráfico seca; en cambio, para superficies urbanas más grandes y algo más húmedas puede ser un complemento interesante.

Los cinco ejemplos muestran muy bien lo distintas que pueden ser las plantas tolerantes a la sal: desde la verdura de hoja comestible, pasando por compactos cojines de flores, hasta llamativas plantas vivaces costeras. Al mismo tiempo, hay que tener en cuenta lo siguiente: la tolerancia a la sal por sí sola no decide todavía si una planta es adecuada para un determinado lugar urbano. También hay que considerar la sequía, la luz, la estructura del suelo, la altura de crecimiento y el espacio disponible para las raíces.

Pero no siempre tienen que ser halófitas

Al fin y al cabo, la sal es solo uno de los retos del clima urbano. En muchos alcorques e isletas de tráfico, el calor y la falta de agua desempeñan un papel aún mayor.

Aquí se abre un abanico mucho más amplio de flores silvestres y hierbas. Muchas especies están adaptadas por naturaleza a lugares secos, pobres o muy soleados y, por eso, también pueden superar sorprendentemente bien las difíciles condiciones urbanas. Al mismo tiempo, las plantaciones ricas en especies ofrecen alimento y hábitat a las abejas silvestres, las mariposas y otros insectos.

Para superficies soleadas y secas son adecuadas, por ejemplo, la milenrama, la salvia de los prados, la viborera, la achicoria silvestre, el orégano, el tomillo, la manzanilla de tintes, el aciano o la amapola. Así puede surgir una mezcla en la que plantas especializadas tolerantes a la sal crecen junto a las clásicas especialistas en resistir la sequía.

Probablemente esa sea incluso la solución más interesante: no colocar en una superficie el mayor número posible de halófitas «exóticas», sino elegir las plantas en función de las condiciones reales.

Una isleta de tráfico no es lo mismo que un alcorque

Precisamente aquí merece la pena hacer una distinción.

Las isletas de tráfico suelen estar a pleno sol entre superficies de asfalto recalentadas. El agua se evapora rápidamente, el suelo suele ser pobre y en invierno puede añadirse la sal de deshielo. Aquí resultan especialmente interesantes las plantas de porte bajo, resistentes a la sequía y, a ser posible, tolerantes a la sal.

Los alcorques, en cambio, tienen su propio microcosmos. Bajo la copa de un árbol adulto puede haber semisombra o sombra y, al mismo tiempo, las plantas compiten por el agua con el árbol de alineación. Por eso, según el lugar, también pueden tener sentido las plantas de floración primaveral, las plantas tapizantes bajas y las vivaces silvestres tolerantes a la sombra.

Y siempre se aplica una regla: el árbol tiene prioridad.

Al plantar no se deben dañar las raíces del árbol. Por eso, el suelo solo debe aflojarse con cuidado y de forma superficial. Tampoco conviene elevar innecesariamente el nivel del suelo, para que el agua de lluvia siga pudiendo entrar en el alcorque y la zona de las raíces reciba suficiente oxígeno.

En muchos lugares, a los pies de los árboles de alineación jóvenes todavía no se debería plantar. Las normas varían de una ciudad a otra, por lo que merece la pena consultar brevemente al servicio municipal de parques y jardines antes de sembrar o plantar.