Tulsi, shiso, amaranto y otras plantas: siete especies etnobotánicas para un jardín lleno de historias

El tulsi es una planta con la que se puede entender muy bien qué significa realmente la etnobotánica. En muchas tradiciones hindúes, el tulsi no solo es útil, sino sagrado. La planta se asocia con Vishnu y desempeña un papel visible en los rituales domésticos. En muchas familias no se coloca tradicionalmente en cualquier lugar del parterre, sino en una zona protegida junto a la casa o en el patio. Se riega, se cuida y se venera. En la festividad de Tulsi Vivah se desposa simbólicamente con Vishnu - esto ya muestra que el tulsi no es simplemente una hierba de cocina, sino una planta con biografía religiosa.

Al mismo tiempo, el tulsi es una planta cotidiana muy práctica. Sus hojas se infusionan frescas o secas como té. En la práctica ayurvédica y en la medicina popular, el tulsi se ha usado tradicionalmente sobre todo en resfriados, tos, estados febriles, molestias digestivas y para el fortalecimiento general. Precisamente este doble papel resulta tan interesante desde el punto de vista etnobotánico: el tulsi no es sagrado o útil, sino ambas cosas a la vez.

En el jardín, esto significa que quien cultiva tulsi no cultiva solo una especie aromática de albahaca. Lleva al parterre una planta que, en su región de origen, es al mismo tiempo planta doméstica, planta ritual, hierba para infusión y planta medicinal.

El shiso pertenece a esas plantas que con demasiada facilidad se reducen a una simple «hierba asiática». En realidad, la planta está mucho más profundamente arraigada en Japón, Corea y China. El shiso se consume desde hace muchísimo tiempo, se utiliza con fines medicinales y se reconoce por su aroma. Precisamente eso resulta interesante desde el punto de vista etnobotánico: algunas plantas son tan importantes porque moldean al mismo tiempo el sabor, el olor y el conocimiento sobre la salud.

En la cocina, el shiso se utiliza de forma muy concreta: las hojas se comen frescas, se envuelven alrededor de alimentos, se preparan como encurtidos o se combinan con arroz, pescado y carne. En Japón, las hojas verdes de shiso suelen servir como acompañamiento aromático, mientras que las formas rojas se utilizan tradicionalmente para teñir y aromatizar ciruelas encurtidas y otras preparaciones. En la medicina de Asia oriental, las hojas y las semillas también se empleaban tradicionalmente en resfriados, tos, náuseas y molestias digestivas.

Para el jardín, el shiso es por eso mucho más que una bonita hortaliza de hoja. La planta representa una cultura alimentaria en la que aroma y medicina no se separaban estrictamente. Quien cultiva shiso no tiene delante solo una hierba aromática, sino una planta que en su lugar de origen se entiende desde hace mucho tiempo como planta culinaria y medicinal a la vez.

Hoy en día, el amaranto suele reducirse a los granos, al «superalimento» o a formas ornamentales coloridas. Esto se queda corto. Bajo el nombre de amaranto se agrupan plantas muy diferentes con una larga historia de uso. En nuestro surtido, el bledo rojo representa una forma aprovechada por sus hojas, y precisamente eso es especialmente interesante desde el punto de vista etnobotánico. Porque muchas especies de amaranto fueron y siguen siendo ante todo hortalizas de hoja.

El atractivo etnobotánico no reside aquí en una historia ritual espectacular, sino todo lo contrario: en lo cotidiano. El amaranto se utilizó en distintas regiones como planta alimentaria robusta, porque crece rápido, produce mucha masa foliar y prospera de forma fiable en veranos cálidos. Este tipo de plantas aparece a menudo allí donde las personas dependen de plantas alimenticias adaptables y sencillas. Las hojas jóvenes se cocinaban, se rehogaban o se usaban como espinacas.

Precisamente esto hace que el amaranto sea tan valioso para un jardín etnobotánico. Muestra que las plantas culturalmente importantes no siempre tienen que ser sagradas, raras o misteriosas. A veces son justamente las hortalizas de hoja más discretas las que permiten leer con especial claridad el conocimiento alimentario, la transmisión de experiencias y la cultura culinaria regional.

El yauhtli, también llamado estragón mexicano, es un ejemplo especialmente bueno de una planta que cumple varias funciones culturales al mismo tiempo. Desprende un aroma dulce y anisado, se bebía como infusión, se utilizaba con fines medicinales y, a la vez, se integraba en contextos rituales. Este tipo de plantas resulta muy interesante desde el punto de vista etnobotánico, porque no están limitadas a un único uso.

En México, el yauhtli se utilizaba tradicionalmente, entre otras cosas, como infusión aromática. El té preparado con hojas y flores se empleaba en resfriados, fiebre, molestias gastrointestinales y otros trastornos cotidianos. Además, la planta también desempeñaba un papel como planta de sahumerio y ritual. Se cuenta, por ejemplo, que se quemaba en ceremonias religiosas y en el hogar en lugar de incienso. Es un ejemplo muy hermoso de cómo se entrelazan aroma, saber medicinal y ritual.

Para el jardín, el yauhtli es por eso un auténtico tesoro. Se trata de una planta que no solo es aromática y decorativa, sino que aporta todo un conjunto de usos como infusión, conocimientos medicinales y resonancias ceremoniales. Precisamente eso la convierte en una de las especies etnobotánicas más potentes del surtido.

El comino negro es una planta cuya profundidad etnobotánica se pasa fácilmente por alto, precisamente porque sus semillas resultan familiares para muchas personas. Se conocen por el pan plano, por las mezclas de especias o por la fitoterapia. Sin embargo, en muchas regiones de Asia occidental, el norte de África y el mundo de tradición islámica, las semillas de comino negro nunca fueron solo un ingrediente culinario. También formaban parte de contextos medicinales.

Tradicionalmente, las semillas y el aceite se empleaban para molestias muy diversas, especialmente en problemas digestivos, resfriados, molestias menstruales y del posparto, así como para favorecer la producción de leche. Que la planta condimente y al mismo tiempo se utilice con fines medicinales es muy típico desde el punto de vista etnobotánico. Muchas plantas especiadas no solo eran responsables del sabor, sino que formaban parte de un saber corporal cotidiano.

En el jardín, el comino negro tiene por eso mucho sentido. La planta es bella, fácil de entender y abre de inmediato el acceso a la cuestión de cuán estrechamente estuvieron unidos antiguamente la especia y el remedio. Es un muy buen ejemplo de que la etnobotánica empieza a menudo en la cocina.

Para muchas comunidades de la región andina, la quinoa no era una guarnición especial, sino un alimento básico. La planta se cultivaba desde hace milenios en las tierras altas y pertenecía a los cultivos importantes de los grupos inca, aimara y quechua. Esto era decisivo precisamente en las zonas altas de los Andes, porque la quinoa prospera también allí donde otras plantas alimenticias son mucho más difíciles de cultivar.

Su utilidad era muy concreta: las semillas se cosechaban, se secaban, se almacenaban y se usaban como alimento nutritivo. La quinoa podía cocerse, transformarse en gachas o molerse para obtener harina, convirtiéndose así en una planta de reserva fiable para el día a día. Desde el punto de vista etnobotánico, esto resulta especialmente interesante porque la quinoa no respondía a un único propósito, sino que formaba parte de todo un sistema alimentario - adaptado al clima, al paisaje y a la experiencia agrícola del altiplano andino.

En el jardín, la quinoa no cuenta simplemente la historia de un superalimento moderno. La planta representa más bien un antiguo conocimiento de las tierras altas, una agricultura adaptada al lugar y la pregunta de qué plantas cultivadas pudieron alimentar realmente a las personas durante largos periodos. Quien cultiva quinoa no lleva solo una especie decorativa y productiva al parterre, sino una planta con una importancia cultural muy concreta.

Para los aztecas, la chía era una planta cultivada importante con un uso muy práctico. Las semillas se consumían, se transformaban en bebidas y gachas, y se apreciaban como alimento de buena conservación. Precisamente este tipo de semillas tenía un gran valor en las sociedades prehispánicas, porque proporcionaban alimento concentrado y podían almacenarse y transportarse bien. La chía no era por tanto un simple complemento, sino parte de un abastecimiento cotidiano funcional.

Hoy la chía suele percibirse solo como un producto saludable moderno. Sin embargo, desde el punto de vista etnobotánico resulta mucho más interesante que la planta ya tuviera, mucho antes de esta tendencia, un papel fijo en la agricultura y la alimentación. En el jardín, la chía recuerda que detrás de muchos productos aparentemente nuevos se encuentran plantas cultivadas muy antiguas con una historia de uso concreta.