Semillas de banano - el lado silvestre de la banana
Conocemos la banana sobre todo como el fruto amarillo y sin semillas del supermercado. Sin embargo, sus parientes silvestres cuentan una historia muy diferente. Muchas especies originales de Musa forman semillas verdaderas, algunas sorprendentemente grandes y duras, y muestran así lo diverso que es realmente el género. Quien siembra semillas de banano descubre, por tanto, una faceta de la banana que permanece casi totalmente oculta en nuestros estantes de fruta.
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Los bananos no son árboles
Aunque a menudo se hable del árbol del banano, desde el punto de vista botánico los bananos pertenecen a las plantas herbáceas más grandes del mundo. Su aparente tronco no está hecho de madera, sino de vainas foliares densamente superpuestas que forman un pseudotallo. De un rizoma subterráneo brotan una y otra vez nuevos vástagos.
El género Musa comprende numerosas especies de regiones tropicales y subtropicales. Además de los conocidos bananos cultivados, existen bananos silvestres, bananos ornamentales y especies que tradicionalmente se cultivan sobre todo por sus fibras. Por ello, el crecimiento, las flores, los frutos y las semillas pueden presentar aspectos muy distintos.
¿Por qué las bananas del supermercado no tienen semillas?
La mayoría de las bananas que compramos como fruta pertenecen a formas cultivadas que no forman semillas completamente desarrolladas y viables. Muchas bananas de postre conocidas son híbridos estériles o en gran parte estériles, cuyos frutos se desarrollan sin una formación regular de semillas.
Los pequeños puntos oscuros de la pulpa no son, por tanto, semillas de banano utilizables, sino solo primordios seminales atrofiados. En el cultivo comercial, estos bananos se multiplican principalmente de forma vegetativa mediante brotes laterales del rizoma o por cultivo de tejidos.
Los bananos silvestres producen semillas verdaderas
La situación es distinta en numerosas especies silvestres. Sus frutos contienen semillas firmes y viables que, según la especie, pueden llegar a ser sorprendentemente grandes. Por eso, para la multiplicación a partir de semillas resultan especialmente interesantes estas especies de Musa formadoras de semillas.
Muchas de nuestras bananas cultivadas actuales también proceden originalmente de especies silvestres. Son especialmente importantes Musa acuminata y Musa balbisiana, cuyo material genético se combinó en numerosas bananas de postre y de cocción. Las formas silvestres que producen semillas conservan así una parte importante de la diversidad genética de la banana.
Mucho más que un fruto amarillo
La diversidad del género Musa va mucho más allá de nuestra idea de la clásica banana de postre. Algunas especies se cultivan como plantas ornamentales por sus flores extraordinarias o sus frutos de colores. Otras proporcionan valiosas fibras vegetales, y otras proceden de zonas de mayor altitud y más frescas, por lo que resultan sorprendentemente robustas.
Así, por ejemplo, Musa textilis, el banano abacá o cáñamo de Manila, se utiliza tradicionalmente como planta fibrosa. Especies como Musa velutina o Musa ornata destacan, en cambio, por sus flores y frutos decorativos. Musa sikkimensis y otros bananos de zonas altas muestran, a su vez, que no toda banana está acostumbrada exclusivamente al calor tropical.
Una planta cultivada con muchos rostros
Los bananos se encuentran entre las plantas cultivadas más importantes en numerosas regiones tropicales. Según la especie y la tradición, no solo se utilizan los frutos: las hojas sirven para envolver y cocinar alimentos, las flores se preparan como verdura y de los pseudotallos de distintas especies pueden obtenerse fibras.
Las semillas de banano abren así una mirada a la enorme diversidad botánica y cultural que hay detrás de una planta que en la vida cotidiana nos parece sorprendentemente familiar. De un único fruto conocido surge de repente todo un mundo de diferentes especies de Musa.
