Semillas de tabaco - una antigua planta cultivada de América

Nicotiana - un género diverso

Al género Nicotiana pertenecen alrededor de 67 especies reconocidas. Su principal centro natural de distribución se encuentra en América, especialmente en Sudamérica, los Andes y México. Además, también hay especies en Australia, en islas del Pacífico e incluso una especie que aparece de forma natural en el sur de África.

Las plantas se diferencian claramente en forma de crecimiento, color de las flores y duración de vida. Algunas especies se cultivan como anuales, otras crecen como perennes o se desarrollan en arbustos semileñosos. Son típicas las hojas generalmente suaves, a menudo pegajosas y vellosas, y las flores tubulares o en forma de embudo.

Del tabaco cultivado al tabaco ornamental aromático

Las especies económicamente más importantes son Nicotiana tabacum y Nicotiana rustica. Nicotiana tabacum es la especie cultivada clásica de la que han surgido numerosos tipos de tabaco y grupos de variedades conocidos. Entre ellos se encuentran, entre otros, los tabacos Virginia y Burley. Nicotiana rustica, a menudo llamado tabaco rústico, es conocido en cambio por su contenido especialmente alto de alcaloides.

Además, el género posee un lado muy decorativo. Especies como Nicotiana alata y Nicotiana sylvestris se cultivan como tabaco ornamental y desarrollan largas y elegantes flores tubulares. Muchas de estas flores se abren especialmente al atardecer o desprenden entonces su aroma más intenso, atrayendo a polinizadores nocturnos como las esfinges.

Una planta cultivada con larga historia

El tabaco se cultivaba en distintas culturas indígenas de América mucho antes del contacto con Europa. Según la región, desempeñaba un papel en rituales, contextos sociales y concepciones tradicionales de la curación. Se utilizaban distintas especies de Nicotiana y diferentes partes de la planta en contextos culturales muy diversos.

Con la expansión europea, las semillas de tabaco llegaron a Europa en el siglo XVI. Allí, la planta se percibió al principio no solo como producto de consumo, sino que también se cultivó como curiosidad botánica, planta ornamental y supuesta planta medicinal. Solo más tarde se extendió el consumo de tabaco en Europa a mayor escala.

¿De dónde procede el nombre Nicotiana?

El nombre botánico del género Nicotiana recuerda al diplomático francés Jean Nicot. En el siglo XVI se ocupó de esta planta, entonces todavía nueva, y contribuyó a darla a conocer en Francia. También el término nicotina deriva en última instancia de su nombre.

Sin embargo, la verdadera historia de la planta se remonta mucho más atrás. El tabaco es una planta cultivada americana cuyo uso y selección comenzaron mucho antes de su introducción en Europa.

¿Por qué produce nicotina el tabaco?

Para la planta, la nicotina no es una sustancia de disfrute, sino sobre todo una sustancia de defensa. Se forma principalmente en las raíces, después se transporta a las partes aéreas de la planta y se acumula especialmente en las hojas. Allí ayuda a la planta a protegerse de distintos herbívoros.

La defensa química de Nicotiana es hoy un importante campo de investigación. Algunos tabacos silvestres reaccionan a los daños por herbivoría modificando sus sustancias defensivas y por ello sirven como plantas modelo para estudiar las relaciones entre plantas e insectos.

El tabaco como planta de investigación y modelo

Casi ninguna otra planta cultivada clásica ha alcanzado una importancia comparable en la investigación vegetal. Nicotiana tabacum y especialmente Nicotiana benthamiana se utilizan desde hace décadas en genética, virología, biología molecular y patología vegetal.

Así, la importancia del género va hoy mucho más allá de la agricultura y la jardinería. Las plantas de tabaco ayudan a los investigadores a comprender procesos biológicos fundamentales y a desarrollar nuevos métodos biotecnológicos.

Planta venenosa de aspecto impresionante

Todas las especies de Nicotiana contienen alcaloides farmacológicamente activos y deben tratarse como venenosas. El contenido de alcaloides varía considerablemente según la especie. Especialmente Nicotiana rustica y algunas especies silvestres pueden contener altas concentraciones de distintos alcaloides.

Por ello, las plantas de tabaco deben cultivarse de forma que niños y mascotas no tengan acceso sin supervisión. También conviene tener precaución al manipular grandes cantidades de hojas frescas o mojadas, ya que los alcaloides pueden absorberse a través de la piel.

Al margen de ello, Nicotiana sigue siendo un género vegetal excepcional desde el punto de vista botánico y cultural. Quien siembra semillas de tabaco se encuentra con una planta que ha marcado durante siglos la agricultura, el comercio, la historia cultural y la ciencia, y que al mismo tiempo posee un carácter de jardín muy propio con sus grandes hojas y flores llamativas.